Les arbres

Le hêtre
Le hêtre est sans doute, avec le chêne et le châtaignier, l’arbre auvergnat par excellence.
Il s’appelait "fagus" en latin, ce qui a donné Fau en occitan. Le mot "hêtre", apparu au Moyen Age, vient du nom germanique "hester" .
Le mot occitan a donné son nom au village du Fau à St Illide, à Favart sur la commune de Freix-Anglars et à tous les noms propres Faye, Fayart, Fayard. On remarquera combien cet arbre s'est bien acclimaté à St Illide : on y trouve, en effet, des sujets magnifiques, certains très vieux qui peuvent être observés sur tous les chemins vicinaux desservant les villages et le long de la D43 entre St Cernin et Santin Cantalès : prenez le temps de les observer avec leur tronc lisse, élancé, d'un gris homogéne, d'une forme cylindrique presque parfaite.
En France, le hêtre couvre 9% de la forêt, c’est le troisième arbre de notre pays derrière le chêne et le pin sylvestre. En montagne, on le trouve jusqu'à 1 700 mètres d'altitude et il peut supporter des températures minimales moyennes de -20° C. Il vit de 150 à 300 ans (quelques rares spécimens ont atteint mille ans) et peut mesurer 30 à 40 m.
C’est un arbre à croissance lente. Du fruit du hêtre, la faîne, on extrait une huile comestible et très parfumée (les connaisseurs la trouvent supérieure à l'huile de noix et même à l'huile d'olive). Il faut 50 kg de faîne pour fabriquer 10 l d'huile. Les Cantaliens d'autrefois récoltaient les faînes en étendant de grandes nappes sous les hêtres et en frappant les troncs avec un maillet. Comme le gland du Chêne, la faîne est appréciée des rongeurs et des porcs.
Les feuilles du hêtre étaient utilisées en Auvergne pour garnir matelas et édredons (ces feuilles étaient changées une fois par an, en automne).
Le bois du hêtre est dur, homogène, mais il manque de souplesse. Du fait de son homogénéité, il était beaucoup utilisé par les boisseliers, tourneurs, fabricants de pièces complexes. A Saint-Illide, comme dans le reste de l'Auvergne, on en faisait des sabots mais également des pinces à linge . Aujourd'hui, il est exploité en menuiserie (meubles, parquets) et équipe 14 % des meubles fabriqués en France, juste derrière le chêne.
C'est aussi un excellent bois de chauffage. Le hêtre est aussi un des meilleurs bois, avec le sapin et le genêt, pour fumer les viandes de porc et de bœuf.

Feuille de hêtre	Un spécimen pluricentenaire observé en Ile de France

Le châtaignier
Ce sont les romains qui introduisirent cet arbre en France. Chose étrange, en Latin, le chêne et le châtaignier furent un temps désignés tous les deux sous le nom de "Castanea". C'est finalement le mot "Quercus" qui fut utilisé pour le chêne. Cette confusion n'est plus perceptible en Français mais l'est encore en Occitan où les noms des deux arbres présentent une parenté évidente ("Cassagnha" pour le chêne et "Castagnha" pour le châtaignier). On retrouve ces deux noms dans deux hameaux de la commune de Saint-Illide : Le Cassan (le chêne), Le Castanier (le châtaignier). Le village de Gounoulès a aussi un rapport avec l'arbre qui nous occupe (en Occitan, "Gounelas" signifie "les bogues").

Le châtaignier s'est bien acclimaté à l'Auvergne et au Limousin, au moins jusqu'à 600 mètres d'altitude. C'est bien sûr dans la Châtaigneraie qu'on le trouve en abondance (voir le site de Mourjou et sa Maison de la châtaigne) mais la commune de Saint-Illide compte de très beaux spécimens. Le châtaignier est cependant en recul dans tout le département.
Ce bel arbre majestueux ne couvre que 1,5 % de la forêt française. Il peut atteindre une taille de 35 mètres et vivre jusqu'à 1 000 ans. Son fruit, la châtaigne, a joué autrefois un rôle providentiel dans l'alimentation des cantaliens (on surnomme encore parfois le châtaignier "arbre à pain"). La châtaigne peut se consommer sous différentes formes : grillée, bouillie ... Séchée, elle donne une farine qui est utilisée en pâtisserie. Le bois du châtaignier servait autrefois en tonnellerie et en menuiserie. C'est aussi un bon bois de charpente car son tanin repousse les insectes.

Le chêne

Le chêne est l'arbre le plus répandu en France (40% des essences). Ce "roi des arbres" est également très bien représenté sur la commune de Saint-Illide.
Installé en Europe depuis des millénaires, il mesure de 25 à 35 m de haut et peut vivre jusqu'à 1 000 ans. Les qualités de son bois son innombrables : dureté, solidité, résistance aux insectes et aux champignons ...
Son utilisation est multiple et souvent prestigieuse : menuiserie fine, construction navale, charpentes, tonneaux, parquets ...
Les glands, appréciés des sangliers, des porcs et des rongeurs, peuvent, dans des cas extrèmes (famines), être consommés par les hommes. Les indiens, par exemple, les faisaient bouillir dans plusieurs eaux après y avoir jeté des cendres de bois. Quand l'eau était claire, cela signifiait que les glands avaient perdu une bonne partie de leur amertume et étaient sinon délicieux, du moins mangeables. Les glands grillés étaient également utilisés pendant la dernière guerre comme ersatz du café. Une fois grillés, on les concassait puis ils passaient dans le moulin à café.
Le chêne est sans doute, avec l'olivier, l'arbre le plus chargé en connotations symboliques. Il représente la force, la stabilité, la justice (voir le chêne planté sur la place de l'église), c'était aussi l'arbre sacré des Celtes. Ses feuilles sont présentes sur les pièces de monnaie, les képis et certaines décorations (dont la Légion d'honneur).